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“听马蹄声, 至少有四五十人。”张峰背部中了两刀，官差正为其包扎。
郭弘磊侧耳，凝神细听半晌，缓缓道：“宵小之辈往往东躲西藏、昼伏夜出, 光天化日的, 应不至于再来一伙逃兵。”
“你怎知有逃兵？”张峰明知故问。
郭弘磊坦然自若, “在上个驿所时, 曾听人提过几句。”
“唉。”张峰苦笑了笑, “其实, 我们也听说了，只是没怎么放在心上，谁知道逃兵居然落草翦径呢？该千刀万剐的东西，谋财便罢了, 还滥杀无辜！”
郭弘磊沉声道：“军令如山，军纪严明，军中绝不会饶恕逃兵。这些人为了活命, 什么狠毒事做不出来？”
“畜生，简直畜生。”张峰红着眼睛唾骂：“懦夫，没胆子上阵杀敌, 却敢残害无辜！唉, 今日折了五个弟兄, 叫我如何交代？”
姜玉姝叹了口气, 宽慰道：“真是飞来横祸！还望大人节哀。”
“公子, 忍一忍。”小桃啜泣着, 轻柔朝伤口撒金疮药。
姜玉姝把干净白绢缠了两圈，麻利打结，旋即起身，急切道：“他们来了！快看，是什么人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱着长刀站起，姜玉姝忙搀扶。
一时间，所有人齐齐眺望远方。
郭弘轩跳上板车，伸长了脖子，大声告知：“来了一群身穿戎装的兵卒，不仅佩刀，还背着箭囊！”
戎装？姜玉姝登时忐忑不安，提醒道：“四弟，别站那么高，扎眼。”
“对方有箭，万一又是杀人不眨眼的逃兵，你是想当活靶子么？唉哟，轩儿，赶紧下来！”王氏心惊胆寒地招手。
郭弘轩吓得脖子一缩，慌忙跳下板车。
“驾！”
“驾！”一队卫军挥鞭策马，簇拥着百户长潘奎，疾速赶到。
潘奎年近不惑，身长九尺，肤色黝黑壮如铁塔，遥遥便皱眉，勒马喝问：“吁！你们是什么人？何故出了伤亡？”
老天保佑，幸而来的不是逃兵。张峰既松了口气，又陡生怨愤，板着脸，直挺挺站立，冷淡答：“我们奉旨押解流放犯人前往西苍，不料遭遇匪徒拦路劫杀，伤亡惨重。我的五个弟兄当场丧命，另有三人重伤、十几人轻伤。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下马，腰悬长刀手拎鞭子，率众查看尸体。
其手下总旗名叫钱小栓的，仔细审视尸体后，激动禀告：“大人，正是他们！”
“哦？确定是你手下的人？”潘奎满腔怒火，压低嗓门，严厉道：“小栓，你看清楚些，逃兵扰乱士气，必须一个不落地处死，以正军纪！”
“是啊。切莫留下漏网之鱼，免得他们作乱，大损边军威名。”同为总旗的田波附和道。
钱小栓脸红耳赤，羞愧答：“卑职确定，这几个人全是逃兵。”他打起精神，谨慎清点，禀道：“少了一个！逃兵共十一人，尸体却只十具。”
潘奎便扭头问：“哎，你们见到了几个逃、匪徒？”
午时已过，北上的一行人尚未用饭，饥肠辘辘。张峰失血不少，忙碌催促众人先救治伤患，而后就地歇息，喝水吃干粮。
郭弘磊离得近，想了想，朗声答：“共十一人，但混战中跑了一个，他趁乱逃进了南坡密林。”
“小子，你可看清楚了？”潘奎横眉立目，高壮威猛。
郭弘磊正色答：“的确逃了一个。当时，逃匪被人踹到山坡旁，顺势便跑了。”其实，那人正是他自己踹的，故一清二楚。
“他是从何处逃进林子的？”
郭弘磊抬手指道：“那儿。”
“是么？”潘奎率众赶到坡下，一边查看，一边失望道：“小栓，你管束无方，手下出了逃兵，不止你丢人，整个赫钦卫都没脸，还连累无辜百姓丧命，罪不可恕！”
钱小栓无可辩驳，沮丧道：“卑职自知有罪，请您责罚。”
“当务之急是捉拿逃兵。”潘奎恨铁不成钢，厉声喝令：“愣着做什么？立刻抓人去啊！”
“遵命！”钱小栓迅速点了二十人，咬牙切齿地搜山追捕。
另一处
王氏心力交瘁，唉声叹气，疲惫地说：“唉，这一灾接一难的，究竟何时才是尽头？玉姝，好生照顾弘磊。”
“嗯。”姜玉姝垂眸，小心翼翼地揭开衣衫，轻声问：“一定疼得很厉害吧？”
郭弘磊脸色发白，安慰答：“敷了金疮药，其实也不太疼。”
“幸亏及时止住了血！”姜玉姝吁了口气，一阵阵地后怕，耳语嘱咐：“你吃些干粮，然后歇会儿。伤患不少，我去问问张大人，看他打算如何赶路。拿着，快吃！”
郭弘磊手上被塞了三个馒头，眼里流露笑意，低声问：“都给了我，你吃什么？”
“我还有。”姜玉姝匆匆吃了半个馒头，漱漱口，搁下水囊刚起身，却见张峰带领几个壮汉快步走来。
姜玉姝定定神，诧异问：“张大人，有什么事？”
哟？
嚯！流放的犯人里，竟有如此绝色佳人？田波瞬间震惊，赞叹不已，紧盯着姜玉姝，从秀美脸庞往下，细究其玲珑身段，目光久久停留在胸腰上。
四周乱糟糟，谁也没留意田波垂涎欲滴的眼神。
张峰恢复了冷静，到底不敢得罪边军，客气道：“这位是西苍赫钦卫的百户潘大人，奉令追捕逃犯。逃犯伤害了咱们，潘大人需要详细名册，你们快报上郭家的轻重伤者姓名。”
“好的。”姜玉姝恍然大悟，郭弘磊已起身，偏头吩咐：“栾顺，立刻照大人的吩咐办。”
“是！”管家颔首，立即再度清点伤患。
潘奎皱眉打量郭弘磊，狐疑问：“听官差说，你小子武艺高强，连杀四名逃犯，可有此事？”
郭弘磊不卑不亢，平静答：“在下武艺平平，只是方才生死攸关，不得不竭尽全力。”
“唔，挺稳重，人也谦虚。”潘奎隐露笑意。
郭弘磊谦道：“您过誉了。”
田波无暇理睬旁人，目不转睛，一直偷偷盯着姜玉姝，眼馋手痒，欲/火焚心，兴奋暗忖：年轻貌美的女犯人，缺衣少食，卑贱惶恐……哼，老子堂堂总旗，何愁弄不到手？
稍微恐吓几下，她敢不从？
即便是个刚烈的，老子强要了她，又有何惧？
“原来如此。”王巧珍盯着素面，一言不发。
郭弘磊余光一扫，平静告知：“嫂子伤势未愈，寺里也给你做了一碗，在母亲那儿。”
“哦？”王巧珍幽幽一叹，蓦地万分哀怨，悲切道：“区区素面，往日谁稀罕？如今却变成了珍馐美馔，轻易吃不到。唉。”说话间，她往外走，自去隔壁寻面。
一连半个月的粗粮馒头，初时人人厌腻，赶路却愈发艰辛，饥肠辘辘时，馒头已是美味，素面自是珍馐了。
姜玉姝喝完药，匆匆漱了口，耳语问：“哎，真的只是‘出家人慈悲为怀’吗？”
郭弘磊并未答话，而是吩咐道：“寺里缺粮食，但众师父倾其所有，熬了米汤搁在偏殿，你们去喝一些驱驱寒。”
“可是——”翠梅刚张嘴，便被年轻家主打断：
“我照顾她。”郭弘磊说着便抬起炕桌放在榻上，丫鬟忙抢着端面摆筷，随后屈膝告退。
其余人散去，小夫妻对视。
郭弘磊低声告知：“我找到住持，悄悄儿地捐了香油钱，无需多言，他便主动安排姜汤热水、面条面汤。”
“辛苦你啦。”姜玉姝趴着炕桌，了然一笑，轻声说：“我一进山门，就见寺庙冷冷清清，朱漆褪色、佛塑陈旧，便知众师父日子清苦，纵有心也无财力相帮。我们百余人借宿，理应捐些香油钱。”
“没错。”郭弘磊递过筷子，“快用晚饭。”
姜玉姝咬牙撑起身子，“你吃了没？”
郭弘磊点点头。
“真的？”
“骗你作甚？”事实上，素面稀少，郭弘磊仍是吃干粮。
姜玉姝接过筷子，慢慢拨了拨素面，苦恼说：“我头晕得厉害，耳朵里‘嗡嗡’响，直犯恶心，实在没有胃口。来，你帮我吃了它。”
“恕难相帮。”郭弘磊一口拒绝，“忍忍，赶紧吃！”
高热未退，姜玉姝头晕目眩，时而眼冒金星，时而眼前发黑，一阵阵地犯恶心。她竭力隐忍，手指哆嗦，硬把筷子塞给对方，趴桌恳切说：“我太难受了，真吃不了这么多。请、请你帮忙吃一半。”
“你必须忍一忍！”郭弘磊无计可施，干着急。
姜玉姝忍着眩晕，坦率表示：“不行，勉强吃我会